La modellazione climatica compie 60 anni: la CO₂ ha sempre influenzato il clima

La modellazione climatica compie 60 anni e, da tanto tempo, si conosce l’impatto della CO₂ sul clima. Il lavoro iniziato nel 1966 da Syukuro Manabe e Richard Wetherald ha rivoluzionato la comprensione del riscaldamento globale. Con un modello unidimensionale, i due scienziati hanno dimostrato che un aumento delle concentrazioni di CO₂ potrebbe portare a un riscaldamento globale di circa 2,4°C. Questo studio, pubblicato nel novembre 1966, è considerato la pietra miliare della modellazione climatica. La complessità del sistema climatico ha reso necessario un approccio scientifico rigoroso, che oggi è alla base delle politiche climatiche globali.

Le origini della modellazione climatica

La modellazione climatica ha radici che risalgono al 1946, quando John von Neumann, dopo la creazione del primo computer moderno programmabile dall’uomo, ha iniziato a esplorare le sue applicazioni. L’obiettivo era prevedere il tempo, ma il lavoro ha portato a una visione più ampia. Nel 1950, il computer Eniac ha generato una previsione a 24 ore basata su un modello semplificato dell’atmosfera. Sebbene le previsioni fossero imprecise, hanno suscitato un interesse istituzionale. Nel 1955, il Weather Bureau (Servizio Meteo USA) ha creato una sezione dedicata alla ricerca sulla circolazione globale, che è poi diventata il Geophysical Fluid Dynamics Laboratory (Gfdl) a Princeton.

Manabe ha scelto di semplificare i modelli per rendere il lavoro più gestibile. Iniziando a modellare il trasferimento di calore e i gas attraverso una colonna verticale dell’atmosfera, ha creato un modello unidimensionale. Questo modello, pur limitato, ha permesso di testare l’effetto della CO₂. Manabe e Wetherald hanno esaminato come variazioni di concentrazione di CO₂ influenzassero la temperatura globale. Il risultato, un aumento di circa 2,4°C, ha confermato l’importanza della CO₂ nel riscaldamento globale. Nonostante le semplificazioni, la stima di Manabe e Wetherald è ancora oggi considerata valida.

Un legame duraturo tra scienziati

Conobbi Suki esattamente vent’anni dopo, nel 1986. Collaboravo a Princeton con il gruppo di idrologia di Eric Wood, con cui ho condiviso un lungo percorso di lavoro e di amicizia. Studiavamo il moto dell’acqua sulla superficie e nel suolo, e Suki ha convinto i ricercatori a guardare al ciclo dell’acqua come elemento chiave del sistema climatico. Il lavoro di Suki ha avuto un impatto significativo, tanto che ha ricevuto il Nobel per la fisica nel 2021. Il suo lavoro ha reso giustizia ai giovani scienziati che hanno iniziato a esplorare una materia ritenuta inutile da molti.

La modellazione climatica, nata da un’idea di von Neumann, ha evoluto nel tempo grazie a scienziati come Manabe e Suki. Il loro lavoro ha permesso di comprendere l’impatto della CO₂ sul clima e di sviluppare modelli sempre più precisi. Oggi, la modellazione climatica è alla base delle politiche globali per affrontare il cambiamento climatico. La complessità del sistema climatico richiede un approccio scientifico rigoroso, che continua a evolversi grazie a nuove scoperte e collaborazioni interdisciplinari.