La più antica coppia di quasar mai osservata si chiama Aloha

La più antica coppia di quasar mai osservata, conosciuta come Nāpōwawāʻenakaulua, è stata scoperta a soli 900 milioni di anni dal Big Bang. Il nome hawaiano, che significa “coppia di buchi neri supermassicci”, è stato dato da un team internazionale di ricercatori guidati da Silvia Onorato e Emanuele Paolo Farina dell’International Gemini Observatory. L’osservazione, effettuata con il telescopio Gemini North alle Hawaii, ha permesso di distinguere i due quasar come entità separate, un’impresa scientifica rara e difficile.

Un nome che racconta la storia

Il nome Nāpōwawāʻenakaulua è stato scelto grazie a un programma di denominazione che coinvolge esperti hawaiani e linguisti. In Ōlelo Hawaiʻi, la lingua indigena, il nome combina elementi che rappresentano la coppia di buchi neri supermassicci, la loro radiazione luminosa e la loro natura binaria. Il nome è stato assegnato da Larry Kimura del Ka Haka ʻUla O Keʻelikōlani, nell’ambito del programma A Hua He Inoa, che promuove la tradizione hawaiana di assegnare nomi alle scoperte astronomiche.

Un’osservazione al limite del possibile

La scoperta è avvenuta grazie a un’osservazione estremamente precisa effettuata il 2 e 3 maggio 2025 sul vulcano Maunakea, alle Hawaii. Le due sorgenti luminose, identificate come J1602+4228AB, erano così vicine tra loro che distinguere i due quasar da terra era praticamente impossibile. Solo grazie a condizioni meteorologiche ideali e un tempismo perfetto, il team ha potuto raccogliere i dati necessari per confermare la loro esistenza. «Siamo stati davvero fortunati a poter recuperare i dati del Gemini. Era una notte serena sul Maunakea, nel bel mezzo di violente tempeste tropicali», ha ricordato Emanuele Paolo Farina, ricercatore all’International Gemini Observatory. Ulteriori osservazioni con lo spettrografo Gmos hanno permesso di definire con maggiore precisione le proprietà dei due quasar, che sono stati pubblicati su The Astrophysical Journal Letters. I due buchi neri supermassicci, con masse rispettivamente di 1,5 e 400 milioni di masse solari, si trovano a una distanza di circa 18mila anni luce. Questi dati mettono in discussione gli attuali modelli di formazione delle strutture cosmiche su grande scala.

Un mistero senza spiegazione

Al momento non esiste una spiegazione teorica su come i due quasar abbiano potuto raggiungere una massa così elevata in una fase così precoce della storia dell’universo. «Abbiamo osservato Nāpōwawāʻenakaulua in un’epoca in cui l’universo aveva solo un tredicesimo della sua età attuale e, cosa sorprendente, i suoi buchi neri supermassicci già avevano la stessa massa di quelli che osserviamo oggi», ha sottolineato Silvia Onorato. Questa scoperta potrebbe rappresentare un passo avanti nella comprensione dei primi miliardi di anni del tempo cosmico, un periodo in cui si verificarono fenomeni di formazione galattica e di accumulo di materia oscura.